NASAn James Webb -avaruusteleskooppi on tehnyt odottamattoman löydön: Uranuksen ympäriltä on havaittu uusi pieni kuu, joka on vain noin kahdeksan kilometriä halkaisijaltaan. Löytö nostaa jääjättiläisen tunnetun kuumäärän 29:ään.
Kuu, joka on saanut väliaikaisen nimen S/2025 U1, löytyi helmikuussa 2025 otetuista Webb-teleskoopin NIRCam-infrapunakuvista. Se kiertää Uranusta noin 35 000 kilometrin etäisyydellä, kahden aiemmin tunnetun pienen kuun, Ophelian ja Biancan, ratojen välissä.
“Se on pieni kuu, mutta merkittävä löytö. Edes Voyager 2 ei havainnut sitä ohilennollaan lähes 40 vuotta sitten”, kertoo tohtori Maryame El Moutamid, tutkija Southwest Research Institutesta (SwRI), joka johti havaintotyötä.
Uranuksen kaoottinen kuujärjestelmä
Uranus tunnetaan erikoisesta ominaisuudestaan: se pyörii lähes kyljellään, sen magneettikenttä on vinossa ja sen tummat renkaat tekevät havainnoista vaikeita. Nyt käy ilmi, että planeetalla on myös poikkeuksellisen paljon pieniä sisäisiä kuita.
“Millään muulla planeetalla ei ole yhtä monta pientä sisäistä kuuta. Niiden monimutkainen vuorovaikutus renkaiden kanssa viittaa kaoottiseen historiaan, joka hämärtää rajaa kuujärjestelmän ja rengasjärjestelmän välillä”, selittää Matthew Tiscareno SETI-instituutista.
Pieni mutta merkityksellinen
Uusi kuu on halkaisijaltaan vain murto-osa Maan kuusta, ja se on huomattavasti pienempi kuin aiemmin tunnetuista Uranuksen sisäisistä kuista pienin. Tämä viittaa siihen, että järjestelmässä voi piillä vielä useita vastaavia, havaitsemattomia kappaleita.
Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni (IAU) antaa kuulle aikanaan virallisen nimen, joka Uranuksen perinteen mukaan tulee todennäköisesti Shakespearen tai Alexander Popin teoksista. Samaan aikaan sosiaalisen median käyttäjät ovat jo ehtineet esittää humoristisia vaihtoehtoja, kuten “Bob” ja “Mooney McMoonface”.
Miksi löydöllä on merkitystä?
Vaikka Mars ja sen ulkopuolinen avaruus vievät tällä hetkellä suurimman osan huomiosta, Uranus muistuttaa yhä olevansa yksi aurinkokuntamme vähiten tutkitusta planeetoista.
“Jos näin pieni kuu on voinut pysyä piilossa vuosikymmeniä, mitä muuta aurinkokuntamme ulkolaidoilta voi vielä löytyä?” El Moutamid pohtii.
Uuden kuun löytyminen korostaa, että tutkimus ei aina edellytä valovuosien matkoja – joskus suurimmat mysteerit odottavat aivan omalla kosmisella takapihallamme.
Lähteet ja lisälukemista
- NASA – James Webb Space Telescope: https://webb.nasa.gov
- Southwest Research Institute (SwRI): https://www.swri.org
- SETI Institute: https://www.seti.org
- Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni (IAU): https://www.iau.org